Word Order in Complex Sentences

Coordinating conjunctions and verb position rules

At A2, you combine simple sentences into more complex ones using coordinating conjunctions (und, aber, oder, denn, sondern) which don't change word order, and you learn how the position of subordinate clauses affects the main clause. Understanding these patterns lets you construct fluid, natural German sentences.

Coordinating conjunctions: NORMAL word order in both clauses

Conjunctions that join two equal (main) clauses: und (and), aber (but), oder (or), denn (because/for), sondern (but rather). These DON'T change word order: Ich lerne Deutsch und ich lese viel. | Er kommt nicht, aber sie kommt. The verb stays in position 2 in BOTH clauses.

'aber' vs 'sondern' — different types of contrast

'Aber' = but (simple contrast): Ich bin müde, aber ich arbeite weiter. (I'm tired but I keep working.) 'Sondern' = but rather (after negation, correcting a false assumption): Ich trinke keinen Kaffee, sondern Tee. (I don't drink coffee but rather tea.) 'Sondern' always follows a negation (kein/nicht).

Position 0 — elements before the subject without changing verb position

When a time/place expression or subordinate clause occupies position 1 (before the verb), the subject is pushed to position 3 (after the verb): Heute gehe ich einkaufen. | Manchmal esse ich Fleisch. | Gestern hat er angerufen. The verb STAYS in position 2 no matter what comes first.

When a subordinate clause comes first, main clause verb is immediately second

Weil es regnet, [comma] bleibe ich zu Hause. (Because it's raining, I'm staying home.) The entire subordinate clause counts as position 1, so the main verb ('bleibe') must come immediately after the comma in position 2, then the subject: bleibe — ich. NOT: bleibe ich zu Hause vs ich bleibe zu Hause.

Adverb word order: time – manner – place (TeKaMoLo)

The standard order for adverbs is Temporal (when) – Kausal (why) – Modal (how) – Lokal (where): Ich fahre morgen wegen der Arbeit mit dem Zug nach Berlin. (I'm traveling tomorrow for work by train to Berlin.) First time → then reason → then manner/means → then place.

Conjunction	Meaning	Example
und	and	Ich lerne und sie schläft.
aber	but	Er ist arm, aber er ist glücklich.
oder	or	Kommst du oder bleibst du?
denn	because / for	Ich bleibe, denn es regnet.
sondern	but rather (after negation)	Er ist kein Lehrer, sondern Arzt.

Main clause first	Subordinate clause first
Ich bleibe zu Hause, weil es regnet.	Weil es regnet, bleibe ich zu Hause.
Sie lernt Deutsch, obwohl es schwer ist.	Obwohl es schwer ist, lernt sie Deutsch.
Er ruf an, wenn er Zeit hat.	Wenn er Zeit hat, ruft er an.

Ich mag Kaffee, aber ich trinke abends keinen.

I like coffee, but I don't drink it in the evenings.

'aber' connects two main clauses — verb stays in position 2 in both

Er trinkt keinen Alkohol, sondern Wasser.

He doesn't drink alcohol but rather water.

'sondern' follows negation 'keinen'

Morgen fahren wir nach München.

Tomorrow we're driving to Munich.

Time adverb in position 1 → verb comes before subject

Als ich ankam, war niemand zu Hause.

When I arrived, no one was at home.

Subordinate clause first → 'war' immediately follows comma

Ich fahre morgen mit dem Auto nach Hamburg.

I'm driving to Hamburg by car tomorrow.

TeKaMoLo order: morgen (time) + mit dem Auto (manner) + nach Hamburg (place)

Remember: in German, the verb ALWAYS occupies position 2 in a main clause — no exceptions. Position 1 can be filled by anything (subject, time expression, subordinate clause), but position 2 is always the verb.
The TeKaMoLo rule (Zeit-Kausal-Modal-Lokal) gives you a default ordering for adverbs when in doubt. Nicht every sentence follows it strictly, but it's a useful baseline.
'Sondern' is tricky for learners — use it ONLY after a negation (nicht/kein) when you're correcting/replacing something: Ich gehe nicht schwimmen, sondern laufen. (I'm not going swimming but running instead.)
Practice inverting sentences: take a sentence with the subject first, then move a time or place expression to front, and flip subject/verb: Ich gehe morgen ins Kino → Morgen gehe ich ins Kino.

Using 'sondern' without prior negation: ✗ Ich bin Student, sondern Lehrer → ✓ Ich bin kein Student, sondern Lehrer.
Not inverting after subordinate clause first: ✗ Weil es regnet, ich bleibe zu Hause → ✓ Weil es regnet, bleibe ich zu Hause.
Keeping verb in wrong position after time adverb: ✗ Morgen ich gehe ins Gym → ✓ Morgen gehe ich ins Gym.

Sie ist froh, dass die Prüfung vorbei ist.

Tap to reveal

Sie ist froh, dass die Prüfung vorbei ist.

She is glad that the exam is over.

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