Idioms, collocations, and fixed phrases for natural German
True fluency in German requires knowing more than grammar and individual words — it requires knowledge of fixed expressions, idioms, and collocations (words that naturally go together). At B2, you actively incorporate idiomatic language into your speech and writing. German is rich in vivid idioms often involving body parts, animals, and weather. This topic covers the most common and useful fixed expressions.
Body part idioms (Körperteil-Idiome) are extremely common
German has hundreds of idioms using body parts: jemandem auf die Nerven gehen (to get on someone's nerves), die Hand reichen (to extend a hand/to shake hands), etwas im Kopf haben (to have something in mind), sich etwas von der Seele reden (to get something off one's chest), unter die Arme greifen (to lend a hand/help someone out).
Animal idioms convey vivid images
Da liegt der Hund begraben. (That's the crux of the matter — lit. that's where the dog is buried.) | Das ist nicht mein Bier. (That's not my problem — lit. that's not my beer.) | Jetzt geht's um die Wurst. (Now it's crunch time — lit. now it's about the sausage.) | Da steppt der Bär. (There's a great party going on — lit. the bear is dancing there.)
Fixed verbal collocations (Kollokationen)
Collocations are word combinations that native speakers use automatically: eine Frage stellen (to ask a question — NOT machen!), ein Versprechen halten (to keep a promise), Zeit verbringen (to spend time), einen Fehler machen (to make a mistake), Rücksicht nehmen auf (to consider/show consideration for), Bescheid wissen (to know/be informed), Bescheid geben/sagen (to let someone know).
Modal phrases and hedging expressions
Expressions for modifying statements: Es kommt darauf an, ob... (It depends on whether...) | Das hängt davon ab, ob... (It depends on whether...) | Im Großen und Ganzen (on the whole/by and large) | in der Regel (as a rule/generally) | unter Umständen (under certain circumstances/possibly) | im Wesentlichen (essentially/in essence).
Discourse markers for formal speech and writing
Einerseits...andererseits (on one hand...on the other hand) | Zunächst...dann...schließlich (first...then...finally) | Im Vergleich zu (in comparison to) | Mit Blick auf (with a view to/looking at) | Vor dem Hintergrund (against the background of) | Abgesehen davon (apart from that) | geschweige denn (let alone/much less).
| Category | Expression | Meaning |
|---|---|---|
| Body | Jemandem auf die Nerven gehen | To get on someone's nerves |
| Body | Die Daumen drücken | To keep one's fingers crossed (thumbs!) |
| Body | Einen kühlen Kopf bewahren | To keep a cool head |
| Body | Ins Fettnäpfchen treten | To put one's foot in it |
| Body | Unter die Arme greifen | To lend someone a hand |
| Animal | Den Nagel auf den Kopf treffen | To hit the nail on the head |
| Animal | Schwein haben | To be lucky (lit. to have a pig) |
| Animal | Jemandem einen Bären aufbinden | To pull someone's leg |
| Collocation | eine Entscheidung treffen | To make a decision |
| Collocation | eine Rolle spielen | To play a role |
| Collocation | in Betracht kommen | To be worth considering |
| Discourse | Einerseits...andererseits | On one hand...on the other |
| Discourse | Es kommt darauf an... | It depends on... |
| Discourse | Im Großen und Ganzen | On the whole / by and large |
Er hat wieder ins Fettnäpfchen getreten.
He put his foot in it again.
Idiom: saying/doing something inappropriate
Ich drücke dir die Daumen für die Prüfung!
I'm keeping my fingers crossed for your exam!
Germans cross their thumbs, not fingers — die Daumen drücken
Im Großen und Ganzen bin ich mit dem Ergebnis zufrieden.
On the whole, I'm satisfied with the result.
Discourse marker for nuanced statements
Es kommt darauf an, wie viel Zeit wir haben.
It depends on how much time we have.
Fixed phrase for expressing dependency/condition
Sie hat den Nagel auf den Kopf getroffen.
She hit the nail on the head.
Same idiom as English!
Sie hat einen langen Atem.
Tap to revealSie hat einen langen Atem.
She has great stamina.
Reinforce what you learned with interactive exercises.