können, müssen, wollen, dürfen, sollen, möchten with infinitive
Modal verbs are some of the most powerful tools in German — they modify the meaning of the main verb. At A2, you deepen your understanding of how modals combine with infinitives, how to use 'möchten' vs 'mögen', how to negate them, and how modal constructions work in questions. The modal verb is conjugated and goes to position 2; the infinitive always goes to the end.
Structure: Modal (position 2) + ... + Infinitive (end)
Ich kann gut schwimmen. (I can swim well.) | Du musst jetzt schlafen. (You must sleep now.) | Wir wollen morgen ins Kino gehen. (We want to go to the cinema tomorrow.) The infinitive is always the last element in the main clause.
Questions with modals: modal goes to position 1
Kannst du Klavier spielen? (Can you play piano?) | Musst du heute arbeiten? (Do you have to work today?) | Darf ich das Fenster öffnen? (May I open the window?) — modal moves to first position.
Negation: 'nicht' or 'kein' goes before the infinitive
Ich kann heute nicht kommen. (I can't come today.) | Sie darf das nicht machen. (She is not allowed to do that.) | Er will kein Fleisch essen. (He doesn't want to eat meat.) 'Kein' is used before nouns, 'nicht' before verbs/adjectives.
'möchten' vs 'mögen' — polite wish vs liking
'Möchten' (would like) is the polite way to express desire: Ich möchte einen Kaffee. (I would like a coffee.) | Ich möchte schlafen. (I would like to sleep.) 'Mögen' means to like (something, usually without infinitive): Ich mag Schokolade. (I like chocolate.) | Ich mag ihn. (I like him.)
Modal verbs without an infinitive — dropping the infinitive
When the meaning is clear from context, the infinitive can be dropped: Ich kann das (machen). (I can (do) that.) | Ich muss nach Hause (gehen). (I must (go) home.) | Kannst du Deutsch? (Can you (speak) German?) This is very common in spoken German.
| Modal | Core Meaning | Typical Use | Example |
|---|---|---|---|
| können | can / ability | Physical or learned ability | Ich kann Gitarre spielen. |
| müssen | must / necessity | Obligation, necessity | Du musst Hausaufgaben machen. |
| wollen | want to / intention | Personal desire or plan | Wir wollen Urlaub machen. |
| dürfen | may / permission | Permission (or prohibition with nicht) | Darf ich reinkommen? |
| sollen | should / supposed to | Instructions from others | Du sollst um 8 Uhr da sein. |
| möchten | would like | Polite wish/request | Ich möchte bitte bezahlen. |
| mögen | to like | Liking something/someone (no inf.) | Ich mag keine Spinne. |
| Positive | Negative with 'nicht' | Meaning |
|---|---|---|
| Ich kann kommen. | Ich kann nicht kommen. | I can't come. |
| Du darfst rauchen. | Du darfst hier nicht rauchen. | You're not allowed to smoke here. |
| Er muss arbeiten. | Er muss heute nicht arbeiten. | He doesn't have to work today. |
| Wir wollen Pizza essen. | Wir wollen keine Pizza essen. | We don't want to eat pizza. |
Kannst du mir bitte helfen?
Can you please help me?
Question: modal in position 1, infinitive at end
Ich möchte einen Tisch für zwei Personen reservieren.
I would like to reserve a table for two people.
'möchten' for polite requests
Sie darf hier nicht parken.
She is not allowed to park here.
'nicht' before the infinitive for negation
Wir müssen morgen früh aufstehen.
We have to get up early tomorrow.
Separable verb at end: aufstehen
Er soll um 10 Uhr im Büro sein.
He is supposed to be in the office at 10 o'clock.
'sollen' = obligation from external source
Ich darf das nicht sagen.
Tap to revealIch darf das nicht sagen.
I am not allowed to say that.
Reinforce what you learned with interactive exercises.