Describing where things are — two-way prepositions with Dativ
German has a set of 'two-way prepositions' (Wechselpräpositionen) that can take either Dative or Accusative depending on whether you're describing a location (where?) or a direction (where to?). For place/location questions (Wo?), these prepositions take Dative. For direction questions (Wohin?), they take Accusative. This section focuses on using them to describe where things are located (Dative).
Two-way prepositions: Dativ for location (Wo?), Akkusativ for direction (Wohin?)
The 9 two-way prepositions: an (at/on vertical), auf (on/on top of), hinter (behind), in (in/inside), neben (next to), über (above/over), unter (under/below), vor (in front of), zwischen (between). Wo ist das Buch? — Das Buch liegt auf dem Tisch. (Dativ: wo?) vs. Wohin legst du das Buch? — Ich lege es auf den Tisch. (Akkusativ: wohin?)
'an' — at a vertical surface or edge
'An' is used for vertical surfaces (walls, boards) and edges/boundaries: Das Bild hängt an der Wand. (The picture hangs on the wall.) | Der Tisch steht an der Tür. (The table stands by the door.) Also for water bodies: am See (at the lake), am Meer (at the sea).
'auf' — on top of a horizontal surface
Das Buch liegt auf dem Tisch. (The book is on the table.) | Die Katze sitzt auf dem Sofa. (The cat sits on the sofa.) Also used idiomatically: auf der Post (at the post office), auf der Bank (at the bank), auf dem Land (in the countryside).
'in' — inside, enclosed space
Die Schlüssel sind in der Tasche. (The keys are in the bag.) | Wir sind im Kino. (We are at the cinema.) | Er wohnt in Berlin. (He lives in Berlin.) Note: 'im' = in + dem (neuter/masculine Dativ contraction).
Contractions: am, im, beim, vom, zum, zur
Common contractions: an + dem = am | in + dem = im | bei + dem = beim | von + dem = vom | zu + dem = zum | zu + der = zur. These are obligatory (you must use them): ✗ an dem Tisch → ✓ am Tisch.
| Preposition | Meaning | Location (Wo? + Dativ) | Direction (Wohin? + Akkusativ) |
|---|---|---|---|
| an | at, on (vertical) | Das Bild hängt an der Wand. | Ich hänge das Bild an die Wand. |
| auf | on (horizontal) | Das Buch liegt auf dem Tisch. | Leg das Buch auf den Tisch! |
| hinter | behind | Das Auto steht hinter dem Haus. | Er geht hinter das Haus. |
| in | in, inside | Der Stift ist in der Tasche. | Ich stecke den Stift in die Tasche. |
| neben | next to | Die Lampe steht neben dem Bett. | Stell die Lampe neben das Bett. |
| über | above, over | Die Lampe hängt über dem Tisch. | Häng die Lampe über den Tisch! |
| unter | under, below | Die Katze liegt unter dem Sofa. | Die Katze kriecht unter das Sofa. |
| vor | in front of | Das Auto steht vor dem Haus. | Ich stelle das Auto vor das Haus. |
| zwischen | between | Die Vase steht zwischen den Büchern. | Stell die Vase zwischen die Bücher. |
| Verb | Use for | Example |
|---|---|---|
| stehen (steht) | upright objects | Die Flasche steht auf dem Tisch. |
| liegen (liegt) | flat/horizontal objects | Das Buch liegt auf dem Boden. |
| hängen (hängt) | hanging objects | Das Bild hängt an der Wand. |
| sitzen (sitzt) | persons/animals seated | Die Katze sitzt auf dem Stuhl. |
Das Café ist neben dem Supermarkt.
The café is next to the supermarket.
Dativ: neben + dem (neuter Dativ)
Meine Schlüssel liegen auf dem Küchentisch.
My keys are lying on the kitchen table.
liegen (flat objects) + auf + Dativ
Die Kinder spielen im Garten.
The children are playing in the garden.
im = in + dem (contraction)
Wo ist die Apotheke? — Sie ist gegenüber der Post.
Where is the pharmacy? — It's across from the post office.
'gegenüber' always takes Dativ
Das Bild hängt zwischen den Fenstern.
The picture hangs between the windows.
Dativ plural: den Fenstern (+ n on noun)
Das Café ist hinter dem Bahnhof.
Tap to revealDas Café ist hinter dem Bahnhof.
The café is behind the train station.
Reinforce what you learned with interactive exercises.